白喉杆菌为革兰氏阳性菌，耐寒，耐干燥，在干燥飞沫中能生存24小时以上，在干燥伪膜中能生存数月，在水和牛奶中可存活数周。但加温56℃10分钟即可杀死。按其菌落形态的不同及对淀粉发酵的特点，白喉杆菌又可分为轻、中、重三型，但所产毒素相同。
传染源为病人与带菌者，主要通过飞沫传播，也可通过被污染的手、玩具、文具、食具以及食物传播并造成流行。多见于秋冬季节，人群对本病普遍易感，近年由于白喉类毒素的推广接种，成年患者相对增多，但病后可获持久性免疫。
